Das "Festival" ist eigentlich ein Rundkurs von 3 1/2 Meilen Länge, der von jährlich etwa 60.000 Leuten besucht wird. Entlang der markierten Route, die mit dem Auto im Dunkeln abgefahren wird, befinden sich etwa 380 bunt beleuchtete weihnachtliche Figuren, Bögen und Ornamente:
Der Parcours öffnet um 18:00 Uhr und schließt um 21:00 Uhr (am Wochenende eine Stunde später). Der Eintritt beträgt für gewöhnliche PKW 12 Dollar, für größere Fahrzeuge und am Wochenende ist es etwas teuerer. Wichtig: es wird nur Bargeld akzeptiert! Die Fahrt dauert je nach Verkehr etwa eine halbe bis eine dreiviertel Stunde und erfolgt nach Möglichkeit mit Standlicht oder ganz ausgeschaltetem Licht (was dank "Automatik-Einstellung" offenbar nicht bei jedem PKW funktioniert).
Wer ein Bild machen will, hält einfach entlang der Strecke an und fotografiert aus dem (oder durch das) Fenster. Das Verlassen des Autos ist verboten, denn es ist wegen der Dunkelheit viel zu gefährlich. Vorsicht ist geboten, weil einige Autos mit vollem Licht fahren, andere mit Standlicht, und wieder andere ganz ohne Licht. Insbesondere letztere sind nur schwer zu erkennen und können leicht übersehen werden.
Die Organisatoren empfehlen, das Festival innerhalb der Woche zu besuchen, denn am Wochenende soll es sehr voll sein. Wir waren am Freitag Abend da und haben gegen Ende unserer Tour einen kleinen Vorgeschmack auf den möglichen Zulauf am Samstag oder Sonntag erhalten:
Bis ca. 20 Uhr war der Verkehr am Freitag aber moderat und wir konnten beliebig oft anhalten, um Fotos zu machen.
Fazit: Das Winter Lights Fest ist eine nette Idee, die man so in Deutschland vermutlich nicht findet. Insbesondere Kinder werden ihren Spaß haben und sich an den beleuchteten und vielfach animierten Figuren erfreuen. Insgesamt ein nettes, unaufwändiges Event für die ganze Familie. Um Stress zu vermeiden, sollte man der Empfehlung der Veranstalter folgen und das Festival innerhalb der Woche besuchen. Die Einfahrt zum Park findet sich hier; weitere Informationen zum Festival finden sich auf der Website von Gaithersburg.
PS. Man kann den Park übrigens auch tagsüber besuchen:
Dann gibt es zwar kein "Festival" mehr, aber dafür ist der Eintritt frei und man kann das Auto verlassen und - bei schönem Wetter - einen tollen Spaziergang um den See machen.
